第5話 「処刑秒読み開始!最後の希望」


  
  
 照りつける太陽がやがて廃墟となった街の中空に差し掛かろうとしていた。
 街外れにあるの小高い丘に立つ4つの十字架、いや十字架を模した生体兵器「ボンデクロス」に4つの人影が繋がれていた。
「セントミラージュ」と呼ばれた少女たちが……。
 





 トリエの司令官“ジェネラル・ギン”の巡らせた策謀に掛かり、1人また1人と囚われの身となり、
遂には全員が囚われて十字架に掛けられ、処刑の時間を待つ事になっていた。
 十字架上の彼女たちは四肢を触手の様なモノで拘束され、その口にはテープ状のモノを貼り付けられて塞がれてしまっていた。
その為に動く事はおろか側にいる仲間にさえ言葉を掛けられない状態にされていた。
 その身の自由を完全に奪われた彼女たちはグッタリとうなだれ、処刑執行の時間をただ待つだけの状態になっていた。
 グッタリとして動かないと思いきや時折低い呻き声と共に身体を仰け反らせる彼女たち。
彼女たちを捕らえているボンデクロスからは絶えず「エネルギー中和パルス」が放出されていてその超人的パワーを発揮させない様にされていた。
更に時折拷問の為の電撃が加えられ彼女たちを責め苛んでいたからである。
 日の出から時間も経ち徐々にその高度を上げるに連れその光の強さも上がっていく太陽。
そんなジリジリと焼け付く太陽の光に晒され、息も絶え絶えとなっている彼女たち。
だが口を被うテープ状のモノは言葉の自由だけでなく呼吸の自由をも制限する事になっていた。
肩を揺らし、荒い呼吸をしている彼女たちの顔には汗と共に焦燥の色がありありと浮かんでいた。
 今までいろんな戦局を戦ってきた彼女たち。そんな中で仲間が捕らわれるという事態は1度や2度ではなかった。
だがそれでも乗り越えて来られたのはまだ希望を託せる仲間がいたからだ。だが今回
ばかりはメンバー全てが囚われたとあって救出の手を望むのは不可能に近かった。彼女たちをサポートする味方の組織はある。
だが戦闘要員となると戦力的に彼女たちと同等の者の存在は皆無に等しかった。
また自衛軍や国防軍の援助も今からでは間に合わないだろう。
それにもしもそれらが来てくれたとして、敵基地と化しているこの街で戦っても目の前で全滅させられるのは火を見るよりも明らかだった。


「うっ……うううう………」


 どのくらいの時間が経ったのか、十字架に囚われた彼女たちの中から嗚咽の様な呻き声が漏れ出てきた。
 それは最初に囚われたアクアミラージュだった。
 初めに彼女がここに調査に入り、あの変幻自在の女に不意を突かれてバイオチップを仕込まれ、トリエの思惑通りに捕獲されてしまった。
それを皮切りに司令官の仕掛けた罠に次々と填っていった彼女たちだった。
だがそれも彼女自身に責があるわけではなかった。それでもその罠に填ってしまった事を悔やむアクア。その頬に一筋の涙を流しながら…。


(わ、私が……私さえ気をつけていれば…こんな事には……)


 責任感の強い彼女は自分の不覚から招いたものと自分を責め、
他の者にすまない気持ちが相まって今までの戦闘では決して見せなかった嗚咽に繋がっていた。


「くっ…むううう……」


 それにつられる様にもう一つの嗚咽が聞こえてきた。
 その声の主はフレアミラージュだった。
 彼女は先に囚われたアクアとエアロを探索発見までは至ったものの、
あの変幻自在の女が変身した“偽ランド”に騙されてアンチシールドチップを自ら取り付ける事となり、
仲間を救い出せるチャンスを前にして策略に気づいた時はすでに囚われの身になっていたのだ。


(あの時…あの時私が……もっとしっかりしてれば……)


 あの時、“偽ランド”に対する違和感を感じていながら警戒心を解いて自ら術中に填った情けなさは悔やんでも悔やみきれなかった。
仲間を何よりも大事に想うフレアの、自身のふがいなさに自然と溢れた涙と嗚咽だった。
 それはランドミラージュも同様だった。
 やはりあの変幻自在の女が変身した“偽アクア”に騙されて、エアロも填められた“仕掛け部屋”へと誘い出され、
まんまとその罠に墜とされたのである。ランドも“偽アクア”の違和感を感じていたものの、仲間に出会えた安心感から警戒感を緩めた結果であった。


(フレア…ゴメン……私が先走らなければ……こんな事には……)


 フレアと2人での行動の筈が不明の2人を想う余りに単独で行動を起こした。
それが敵の思惑通りの行動となって2人は分断され、
周到に仕掛けられた罠に墜ちることになった。
2人で動いていれば結果は違っていたかも知れない、それを思うと自分が情けなくなり自然と涙がこみ上げてきていた。
 そんな悲観にくれるメンバーの中で1人まだ希望を捨てていない者もいた。
 彼女たちのリーダー的存在であるエアロミラージュその人であった。彼女にはまだ最期の秘策というべき手段が残されていたからである。
 他の者たちの能力が自らの身体を使ったりその一部から火炎や電撃を放つ事であるのに対し、
エアロの能力はその名の通り周りの空気を自在に操る事だった。
拘束されている以上、必殺の大技こそ放てないものの、
自分を拘束している触手を切り裂く事の出来る“竜巻技”は手を動かさなくても放つ事が出来るのだった。
 ただその為にはキーボイスの発声が第一条件だった。
司令官が彼女たちの口をテープ状のモノで塞いだのもそういった技の発動を封じるためのものだった。
 そのキーボイス発生の為にエアロは長い時間口を塞いでいるモノの除去にその全神経を集中させていた。
 最初こそ不可能に思えた事だったが、拘束されて6時間という永い時間がその不可能を可能なものに近づけていた。
 監視の目も位置的に届きにくい事も幸いして彼女は虎視眈々とそのチャンスを伺っていた。
顔を揺すり、歪め、人には見せられない様な顔を作っても彼女は抗い続けた。
時には目の前のインカムに顔を擦り付けたりもした。その甲斐あってようやくテープの端が緩み、捲れ始めたのだった。
周りの仲間たちもいつしかその事に気づき周囲の監視をしたりして出来るだけのサポートを始めていた。


(もう、もう少し……)


 焦らないよう心に言い聞かせ、粛々と事を進めていくエアロ。そして遂に口のモノが剥がれようとし始めた。だが…


「うぐうう!むうううう!」


 突然隣のランドが声を荒げ始めた。何かを知らせようとしているのは確かだった。
 そしてその数秒後、聞き覚えのある声がした。


「どうですか?作業は順調ですか?」


 この声と同時に突然目の前の景色が下に下がるとその視界の中に地面が見えて
きた。彼女の身体を
高々と差し上げていたボンデクロスがその身を縮め地上近くに降ろしたのだった。そして目の前にあのジェネラル・ギンがいた。


(い、いつの間に?)


 あと少しの所での発覚にエアロもうろたえた。だがそれに怯まず最期の賭けに出た。


「…うっくっ!トルネードスラっ……?!」


 残された力を振り絞り口をこじ開けたエアロが切り裂き技「トルネードスラッシュ」のキーボイスを発した正にその刹那、
背後のボンデクロスから平面の触手が飛び出し、顔半分を被ってしまったのだ。
そしてエアロの発したキーボイスは未完のまま封じられてしまった。


「おやおや、残念でしたね。切れ者のあなたが何もしないとは思えなかったがやはりでしたね。
せっかくのチャンスも不発に終わってしまったようで。フッハッハッハ!」
「むうー!くううう!!!」


 勝ち誇るように笑い声を浴びせる司令官。その前で声はおろか呼吸まで封じら
れたエアロが拘束された身体を揺すり、息苦しさに身もだえていた。





 
 やがて太陽が南中高度に達しようとしていた。
 先程まで高い位置に晒されていた彼女たちも今は地上付近に降ろされていた。
だがそれはこれから始まる処刑の為の配置だった。
 十字架の前に整列するトリエの野獣兵士や機甲兵士たち。
各々が処刑用の武器や火器を手に持ち号令が掛かるのを待っていた。
またその向こうにはその処刑を見物させようというのか数多くの兵士たちが整然と並んでその時を待っていたのだ。


「う……ぐううう………」


 彼女たちのその塞がれた口からは口惜しい気持ちのこもった呻き声が漏れ聞こえてきた。
そんな中エアロは声も上げられずに身じろぎひとつ出来ずにいた。
彼女には先程の件に対する懲罰の意もあってか厳重な箝口具が填められ呼吸さえままならない状態にされていたからだ。


「時間だな…」


 懐から出した懐中時計に目を遣りニヤリと口元を緩めると側にいる処刑指揮官に合図を送った。


「よおし、構え!」


 指揮官の号令と共に処刑要員の兵士が一斉に武器や火器を構えた。


「ぐうううっ!」
「むぐぐぐっっ!!」


 その武器群が向けられる音と共に十字架上の彼女たちからくぐもった悲鳴にも似た声が漏れ出てきた。
その目にはもはやこれまでといった諦めの色さえ浮かんでいた。
 頭上に輝く無情の太陽に灼かれながら、セントミラージュの4人の命は今や風前の灯火であった…。

つづく


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